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商業的無菌性の意味と重要性
商業的無菌性とは、製品の保存期間中に微生物が増殖して品質が劣化したり、健康被害を引き起こすリスクがないことを確認する概念です。完全に微生物が存在しないことを求めるのではなく、製品が流通・販売される間に問題となる微生物が検出されないかどうかを評価します。飲料業界では、ジュースや炭酸飲料、ビールなどの高酸性製品と、乳製品ベースのスムージーや植物性ミルクなどの低酸性製品に大きく分かれますが、どちらも無菌性の確保が求められます。近年は「クリーンラベル」や保存料不使用の製品が増え、自然由来の原料が多用されるため、微生物管理の重要性がさらに高まっています。したがって、製造現場では適切な品質管理プログラムが欠かせません。
商業的無菌性
製品の保存期間中に微生物が増殖しないことを保証する品質基準です。
従来の検査方法が抱える課題
これまで主流だった微生物培養法（プレートカウント）は、1 mL程度の小さなサンプルしか検査できず、全体のリスクを正確に把握しにくいという欠点があります。また、培地を作る手間や培養に要する14日間といった長い時間が必要で、出荷を遅らせる要因となります。さらに、培養条件に合わない微生物は増殖せずに見逃される「選択的増殖」の問題も指摘されています。近年注目されるPCR（ポリメラーゼ連鎖反応）は特定の遺伝子を増幅して微生物を検出しますが、対象を限定しすぎて新たに導入された原料に潜む未知の汚染菌を見逃すリスクがあります。結果として、従来の方法だけでは多様化する飲料製品の安全性を十分に保証できない状況が生まれています。
PCR
特定のDNA配列を増幅し、微生物の有無を高速に検出する分子生物学的手法です。
BacT/ALERTシステムがもたらす新しい検査アプローチ
bioMérieux社が提供するBacT/ALERTは、液体培地と撹拌機能を組み合わせた自動検査装置で、最大20 mLのサンプルを同時に評価できます。これにより、従来の1 mLサンプルに比べて感度が向上し、微量の汚染菌でも早期に検出可能です。自動化されたプロセスは人為的ミスを減らし、培地作製や培養の手間を大幅に削減します。検出結果は通常2〜3日で得られ、最大1〜2週間かかる従来法と比べて大幅に短縮されるため、在庫コストや出荷遅延を防げます。また、モジュラー構造で必要に応じてキャビネットを増設できるため、規模の拡大にも柔軟に対応できます。高酸性・低酸性を問わず、自然由来の成分が多い新製品でも信頼性の高い無菌性評価が可能となり、ブランドイメージの保護やリコール防止に貢献します。
BacT/ALERT
液体培地と自動撹拌で微生物を検出し、結果を短時間で提供する商業的無菌性検査システムです。
この記事は、生成AIにより執筆されています。